Au premier abord, Bessie Smith semble interpréter une chanson de la même veine que la joyeuse composition de Ray Henderson You're the cream in my coffee, qui date de 1928, une simple métaphore sur la relation à autrui basée sur des ingrédients culinaires. En réalité, la chanson se révèle appartenir au dirty blues, une musique riche en connotations et métaphore. Par ailleurs, les chansons de ce style, comme I'm a mighty tight woman (1929) de Sippie Wallace, ne portaient pas la mention "Parental Advisory" qui supposent qu'elles peuvent être écoutées par des mineurs: elles étaient faites par des adultes, pour des adultes.
L'interprétation langoureuse que Smith fait de Need a little sugar montre bien qu'il est ici question d'une femme sensuelle animée de besoins et de désirs authentiques. Uniquement soutenue par le piano discret de Clarence Williams (son premier accompagnateur, à partir de 1923, qui joue ici au cours de l'un de ses derniers enregistrements pour Columbia), Smith chante d'une voix de stentor en s'inspirant de celle de Ma Rainey, qui l'a beaucoup influencée. Son rugissement voluptueux était conçu pour convenir aux microphones rudimentaires de l'époque. L'impératrice du blues parvient à transformer les connotations des paroles en une métaphore d'une tendresse émouvante.
Le dirty blues a donné son nom au "rock'n'roll", une expression qui a refait surface pour désigner l'enfant illégitime du blues. (Source: Les 1001 chansons qu'il faut avoir écoutées dans sa vie, Editions Flammarion)
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