Bessie Smith: St Louis Blues (1925)
Cette chanson de blues a connu un énorme succès. Elle a été écrite par W.C.Handy, à une époque où il n'existait pas de hit-parade pour rendre compte de la popularité d'une chanson. Cependant, le revenu généré par la vente de ses partitions permet dans une certaine mesure d'évaluer son succès. La chanson a rapporté 25 000 dollars par an durant plus de 40 ans.
De nombreux musiciens de blues et de jazz l'ont enregistrée, mais aucune version ne surpasse celle de Bessie Smith. Accompagnée simplement par Fred Longshaw à l'harmonium et par un magistral Louis Armstrong au cornet, Smith chante tristement l'histoire de l'homme qu'elle aime, qui l'a quittée pour une femme élégante de Saint Louis. Handy a déclaré que cette chanson lui avait été inspirée par la rencontre d'une femme de Saint Louis qui se plaignait de l'absence de son époux. "Ma man's got a heart like a rock cast in da sea" ("le coeur de mon mari est une pierre lancée dans la mer") disait cette femme, une phrase qu'Handy a intégrée à sa chanson.
Le talent d'Handy transparaît dans la manière dont il a modifié la structure classique du blues, comportant douze mesures, en introduisant après le deuxième vers un interlude de seize mesures ayant le rythme d'une habanera-baptisé "Spanish Tinge", dont les temps sont irrégulièrement accentués. Cette partie contraste avec le simple blues du refrain et fait de la chanson l'une des complainte les plus poignantes du siècle. (Source: Les 1001 chansons qu'il faut avoir écoutées dans sa vie, Editions Flammarion)
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